L’ i3 è stata il modello del debutto della BMW nel mondo delle auto elettriche alla fine del 2013, con una carrozzeria audace, lunga circa quattro metri, caratterizzata dalle forme geometriche e dalla scelta di adottare piccole porte posteriori che si aprono controvento. Gli interni hanno a loro volta un look futuristico e minimalista, con la plancia dominata da schermi digitali. La collocazione delle batterie sotto l’abitacolo abbassa il baricentro e regala all’i3 un comportamento facile e sicuro, all’altezza della tradizione del marchio, nonostante la presenza di pneumatici dal battistrada insolitamente stretto, scelti per limitare la resistenza al rotolamento. Oltre al motore elettrico, un “range extender”, dietro la cui definizione si nasconde un motore bicilindrico 650 a benzina, come quelli utilizzati su alcuni scooter BMW, svolge la funzione di generatore di corrente e alimenta le batterie, svincolando in pratica l’auto dal problema dell’autonomia. Alla fine del 2018 è entrata in listino la versione con accumulatori da 42,2 kWh e 120 Ah.
Come va. Dal punto di vista della guida non ci sono differenze di rilievo tra le prime i3 e l’ultima versione, che continua a essere quel meraviglioso oggetto cittadino che è da sempre (d'altra parte, oltre all'autonomia, i 200 litri del bagagliaio non permettono fantasie troppo spinte in materia di viaggi). L'agilità del corpo vettura e la prontezza del motore la rendono perfetta nel traffico, dominabile grazie alla posizione di guida rialzata, che agevola pure l'accesso e l'uscita. In marcia, si tratta solo di fare l'abitudine a quello che la Casa di Monaco definisce “one pedal feeling”: quando si toglie il piede dall'acceleratore, la frenata rigenerativa si fa sentire molto e la vettura inizia a frenare ancor prima di aver messo il piede sul relativo pedale. Se si prende bene la mano (anzi, il piede), si finisce per amare questa caratteristica, ma va detto che non tutti riescono a farlo. L'iniezione di 11 chilowattora sposta un po' più in là l'ansia da autonomia, che è poi il vero senso di questa nuova versione. Al di là dei chilometri di autonomia omologati, in un utilizzo realistico e quotidiano si può contare su 200 chilometri «in tutte le situazioni». Come dire che sono percorrenze alla portata anche utilizzando i fanali, l'aria condizionata o il riscaldamento, giusto per citare alcuni nemici giurati dell'autonomia a elettroni.
Pregi. Grazie al passo lungo e agli sbalzi ridotti, l’i3 ha un abitacolo arioso e accogliente. Il posto di guida, in particolare, rasenta la perfezione per l’impostazione generale e per la distribuzione dei comandi. Notevole agilità, che permette di sgusciare bene nel traffico, anche grazie al diametro di sterzata molto contenuto.
Difetti. I due posti dietro sono un po’ scomodi, ma offrono una sistemazione dignitosa una volta raggiunto il divano. L’operazione può tuttavia risultare laboriosa, perché l’apertura ad armadio delle porte richiede spazio a sufficienza attorno alla vettura per spalancare tutti gli sportelli. Discreto il bagagliaio, con un volume utile che da 260 litri e il limite di una soglia di carico alta.